八月ももう、終わりに近づいていた。
木々から聞こえる声は、けたやかましいアブラゼミからツクツクボウシへと代わっている。
そんな夏の効果音の向こうから、人によるものとおぼしき喧噪が聞こえていた。
新濃「ナース祭だな。」
祐一「ナース祭？」
新濃「福祉学部の学園祭だ。旧看護短大時代の学園祭が前身だから、ナース祭と呼ばれている。」
香里「ふうん。で、正式名称は？」
新濃「忘れた。」
祐一「そんなことだと思ったぜ。」
新濃「いや、マイナーなお祭りだからな。いわば福祉単独の奴だし。」
香里「大学の年間予定表に載っていないものね。」
新濃「まあ、細かい事情とかを話せば、長くなるのだが…」
新濃は話し出そうとしている。
ほんとに長くなりそうだ。こいつは長い物が好きだ。
祐一「香里、行ってみようぜ。」
香里「そうね。」
新濃「あ、おい。ナース祭の話聞かなくていいのか？」
祐一「正式名称も知らないような奴の話聞いても、意味ねーよ。」
祐一「…ふうん、一応学園祭の雰囲気はあるなあ。」
福祉学部の建物群。その周辺に、屋台やイベント会場が設えられている。
香里「学園祭の雰囲気って、どんな雰囲気？」
祐一「もちろん、人だかりがあって出店が出て大道芸人がいて太鼓が鳴って花火が開く奴だ。」
香里「…それって夏祭りじゃない」
祐一「似たようなもんだと思うけどなあ。」
実際目の前の光景がそうなのだから、間違いじゃないだろう。
香里「少なくともあそこで演奏してるバンドは、太鼓使ってないわよ？」
祐一「いや、あれは大道芸人かと思った。」
香里「…誰も聞いてなかったことを祈るわ。」
呆れたような顔をしてそう言う。
祐一「しかし、夏休みだってのに、よくこれだけの人間が集まるよなあ。」
香里「そう言うあたし達だって、ここにいるのよ？」
祐一「世の中には暇人が多いって事か。」
香里「そういうこと。」
そんな話をしながら、人混みで狭くなった路地を歩いていた。
香里「何きょろきょろしてるの？」
祐一「いや、もしかしたら北川も来てるんじゃないかと。」
香里「そうねえ。来てるかもしれないわね。」
笑いながら、香里も北川を探しだした。
祐一「二人掛かりで捜しても、見つからないなあ。」
香里「来てる保証はないからね。」
と、ふと思う。
祐一「…俺達はここに、北川を探しに来たんだろうか。」
香里「別にいいんじゃない？特に目的もなかったんだし。」
祐一「しかし、お祭りに来て『北川を捜す』が目的じゃ、何となく虚しいぞ。」
香里「じゃあ、『名雪を捜す』にする？」
祐一「一緒じゃん…」
と言うか、名雪は絶対来てないはずだ。
香里「じゃあ、『佐祐理さんを捜す』。」
祐一「来てたら、俺達が捜すまでもなく、向こうから発見されてるぞ。」
香里「じゃあ、『かわ…」
祐一「あのなあ…いい加減『誰かを捜す』という発想から抜け出さないか？」
香里「そうね。折角、相沢君と二人きりで来てるんだしね。」
…折角、と言うほどのことでもない気がするが…
祐一「ま、元はと言えば、俺が北川捜したのがいけなかったんだな…。」
そういって前を見やる。視界に映る人混み。
ふと、その中の一人が、俺の目に留まった。
意識の中に走る、記憶の斜線。
祐一「……。」
香里「どうしたの？」
祐一「…ごめん、香里。ちょっとここで待っていてくれ。」
香里「え…？」
そういって俺は駆けだしていた。
見覚えのあるリュックだった。羽のついた。
向こうは、歩いている。俺は、走っている。すぐ追いつけるはずだ。
そう思ったのだが、何故か見失ってしまった。
祐一「…変だ。どこ行った？」
辺りを激しく見渡すも、もうその姿は俺の目には見えない。
幻覚だったのかとあきらめ、香里のところに戻ろうとしたとき。
街路樹の元に、はねつきリュックを背負った人物がいた。
今度こそ見失ってなるものか。そう思いながら駆け寄り、逃がすものかと、その肩をがっしと掴む。
男「…なんすか？」
祐一「げ…男？！」
男「…何の用ですか？」
祐一「いいや。何でそんな格好してるのかなあ、と。」
男は、何も答えない。その目は、訊いてくれるなと訴えているかのようだ。
祐一「いや、悪かった。俺が悪かった。全面的に悪かった。」
そういって俺は、逃げるようにその場を立ち去った。